北宋晚期商品经济发达，货币需求量大，同时徽宗赵佶为将其创立的瘦金体书法艺术普及，特命工部将瘦金体用于钱币铸造，大观通宝的铸造，一方面是为缓解北宋晚期因商品经济繁荣带来的货币流通压力，另一方面则是徽宗为彰显其瘦金体书法成就，命户部提举坑冶司严格督造，因此该钱的铸造标准极高，钱文、形制均堪称北宋钱币巅峰。
面值有小平、折二、折三、折五、折十等多种，面文为徽宗御书瘦金体，笔锋锐利如刀削，笔画瘦劲挺拔，尽显“铁画银钩”的书法神韵。钱文自上而下、自右而左环读，字体大小与钱径比例协调。
多数流通版为光背，根据面额不同，又分为小平、折二、折三等普通版别。其中小平版存世量较大，折二、折三版存世量中等。